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经过两年的升级，激光干涉引力波天文台 (LIGO) 几乎已准备好进行下一次运行，该运行定于 2023 年 3 月开始。

在第四次运行 (O4) LIGO？ 中——包括两个探测器，一个在华盛顿，一个在路易斯安那州，将加入另外两个引力波观测站：意大利的处女座干涉仪和日本的神冈引力波探测器(KAGRA)。

引力波是由极端剧烈的宇宙事件引发的时空涟漪，例如中子星、黑洞或两者的结合。

这种现象最早是由爱因斯坦的广义相对论预言的。

尽管在时空中引发这些涟漪的事件非常强大，但引力波非常微弱——事实上，如此微弱，以至于爱因斯坦预测我们永远不会直接探测到它们。

不过，我们最终还是发现了它们，在 2015 年 9 月首次直接探测到引力波。

现在，LIGO 的新改进提高了它的灵敏度，使其能够探测到比以往任何时候都更微弱的信号，从而探测到更多的事件比以前可能。

对于即将到来的运行运行，LIGO 科学家的目标是使仪器足够灵敏，以检测距离地球5.22 亿至 6.2 亿光年的双中子星合并产生的引力波。

更大、更猛烈的事件，例如黑洞的碰撞和合并，应该可以在更远的距离上被 LIGO 看到。

此后，研究人员探测到了大量的引力波。

Virgo 和 LIGO 探测到了2017 年双中子星合并引发的涟漪，这有助于查明这一灾难性的宇宙事件。

KAGRA 于 2020 年加入 LIGO-Virgo 网络，2020 年 1 月，三个天文台 发现了黑洞和中子星合并产生的引力波。

这一观察是第一次发现这种混合合并，并作为合作带来的诱人承诺。

LIGO 于 2020 年 3 月结束了第 3 次运行，关闭以进行升级。

这三个设施的运营商正在密切协调，以便在 COVID-19 影响推迟第四轮从 2021 年 12 月开始运行后，他们将一起开始 O4。

在 O4 开始前一个月，探测器将进行工程运行以实时测试升级，并检查允许 LIGO、Virgo 和 KAGRA 协同运行的系统。

然而，即使在这样的工程运行期间，引力波探测器也可能提供一些令人兴奋的科学。

事实上，LIGO 对引力波的历史性首次探测就是在这样的测试期间发生的。

O4 计划使用一整年，在此期间中间会有一个月的维护休息。

然而，KAGRA 将不会在整整 12 个月内与 LIGO 和 Virgo 一起运行，因为日本的探测器预计将在 O4 接近尾声时因自身的灵敏度升级而下线。

“LIGO、Virgo 和 KAGRA 的每个人都渴望再次开始探测引力波，并与世界分享我们的发现，”加州理工学院的 LIGO 运营商在一份声明中说。

“我们热切期待 2023 年 3 月。

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